1869年11月17日現代蘇伊士運河開通的盛況
開鑿運河最早可追溯到古埃及第十二王朝，法老辛努塞爾特三世（其名字即為「蘇伊士」一詞的來源）為了進行直接貿易，下令挖掘一條貫通「東西方向」的運河，連接紅海與尼羅河。有證據顯示這條運河持續存在到公元前13世紀的拉美西斯二世時期，隨後運河被荒廢, 目前為一條連接尼羅河開羅東側與蘇爾士運河南段的一條灌溉渠、闊約50公尺、當中有多個水閘，已不能通航。
近代挖掘運河的嘗試是在古運河被廢棄一千多年後。18世紀末拿破崙占領埃及時計劃建立運河連接地中海與紅海。不過由於法國人勘定有誤，計算出紅海的海平面比地中海高，意味著無法建立無船閘的運河，隨後放棄計劃。
在拿破崙失敗之後，法蘭西第二殖民帝國因為美洲的殖民地被英國所奪，所以重點向東方發展。打通蘇伊士運河對法國意義更為重大。1854年至1856年，法國駐埃及領事，獲得了鄂圖曼帝國埃特許成立公司，並按照奧地利工程師Alois Negrelli制定的計劃建造向所有國家船隻開放的海運運河。公司通過租賃相關土地，可自運河通航起主持營運99年。
1858年12月15日，蘇伊士運河公司（Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez）成立，強徵埃及貧民穿過沙漠挖掘運河，部分苦力甚至被施以鞭笞。工程耗時將近11年，期間克服了大量技術、政治和經費問題，最終花費1860萬鎊，超出最初預算大約兩倍。運河於1869年11月17日通航，這一天被定為運河的通航紀念日
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